침은 음식 맛을 부드럽게 하여 목을 통과할 때 거친느낌을 감소시켜 줄 뿐만 아니라 전분을 소화하는 아밀라아제(침 속의 아밀라아제를 프티알린이라고 함)를 가지고 있으며 각종 병균을 죽이는 살균 작용이 있어서 침의 분비량은 건강 유지를 위해서 중요하며건강 상태를 가늠할 수 있는 기준이 될 수 있다. 전분이 많이 들어 있는 죽, 팥죽을 수저로 떠먹고 일부 남겨 두었을 때 수저가 닿았던 부분이 물처럼 되는 것을 볼 수 있는데 이런 현상을 액화(液化)되었다고 한다. 이 액화가 일어나는 정도는 침이 묻은 양이 많거나 침 중의 전분 소화효소의 소화력이 강한경우에 많이 나타난다. 그래서 숟가락 자국이 난 부분에서 죽이 빨리 액화되면(삭임) 건강한 사람으로보아도 될 것이다.
성인이 분비하는 침의 분비량은 하루에 배설되는 오줌량(1.5-2t)에 버금가는 1.5리터나 된다고 한다. 그러나 침의 분비량은 긴장되고 분노하거나 스트레스를 받거나, 흥분하거나 그리고 나이가 들거나 질병에 걸리면 적게 분비된다. 또한 침의 분비량은 분위기 여하에 따라서 다르게 되므로 편안하고, 즐거운 식사를 하게 되면 침이 많이 분비되어 건강에 도움이 된다.

글. 김중만 / 먹거리팡세, 원광대학교 출판국, 1996

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